우리 몸을 이루는 60조 개의 각종 세포들은 세포분열을 통해 늘 교체되어 새로운 세포가 된다.

우리 몸은 세포의 증식과 자살이 순조롭게 이뤄질수록 더 젊고 더 건강해질 수 있다.

늙고 손상된 세포는 반드시 제때 제때 자살을 해야 하고, 또 건강한 새 세포가 원활히 생성돼 그 자리를 대신 메워줘야 한다. 그것은 언제나 젊게 살 수 있는 비밀병기이기도 하고, 또 병든 몸을 회복할 수 있는 단초가 되기도 한다.

그렇게 되면 오늘 병든 내 몸도 내일은 얼마든지 건강해질 수 있다. 병든 세포가 새 세포로 교체됐기 때문이다.

그래서 어제의 내 몸과 오늘의 내 몸은 결코 같지 않다. 또 오늘의 내 몸과 내일의 내 몸도 같을 수 없다. 날마다 새롭게 태어나는 세포가 새로운 몸을 만들기 때문이다.

우리 몸을 이루는 각 장기들의 세포는 수명이 있어 생사를 반복하고 있다. 그런데 그 수명은 사람마다 동일하지 않고 각기 다르다.

우리 몸의 장기세포는 재생주기를 가지고 있다. 즉 각 장기 세포들은 사멸하고 다시 생성되는 재생 주기가 있어 우리 몸의 일부분은 날마다 새롭게 바뀐다. 간세포의 수명은 1년 정도 되고, 혈액세포는 3~4개월 정도 된다고 한다. 그런 반면 뇌세포는 신체 나이와 동일하여 한번 죽은 뇌세포는 재생이 불가능한 것으로 밝혀졌다. 요약하면 다음과 같다.

 

● 뇌세포-심장세포-안구세포의 수명=신체 나이와 동일

성장이 완료되는 20~25세까지 분열 및 증식하다가 더 이상 새로운 세포가 만들어지지 않는다.

그때부터 죽을 때까지 기존의 세포를 얼마나 잃지 않고 살아가는지가 관건이 된다. 나이가 들어 알츠하이머 치매와 노안이 찾아오는 것도 이때문이다.

●간세포의 수명 = 12~18개월

간세포는 300~500일을 주기로 완전히 새로 태어나는 것으로 알려졌다. 즉 1년 정도만 지나면 매년 새로운 간을 갖게 되는 셈이다.

●뼈조직의 수명 = 10년

어른의 경우 전체 뼈조직이 새롭게 바뀌는 데는 보통 10년 정도가 걸린다고 한다. 이때 새로운 뼈가 재생되는 데 도움이 되는 생활을 하는 것이 중요하다.

●혈액의 수명 = 3~4개월

우리의 온몸에 흐르는 혈액은 3~4개월을 주기로 새롭게 바뀌는 것으로 알려졌다. 적혈구의 수명은 약 120일(4개월)이고, 백혈구는 그보다 짧은 3~20일 정도다.

●피부 수명 = 2~4주

신체 기관 중 가장 넓고 큰 피부세포는 짧게는 2주에서 길게는 4주 간격으로 재생된다. 오래된 세포는 각질이 되어 떨어져나간다. 이것은 목욕할 때 타월로 몸을 문지르면 때가 나오는 것으로 누구나 알 수 있다.

●위장의 점막 세포 = 2~3일

피부의 표면적보다 훨씬 넓은 위장의 점막 세포는 약 2~3일에 한번씩 완전히 새로운 세포로 바뀐다.

●근육세포의 수명 = 최소 15년

근육은 적어도 15년 정도가 지나야 완전히 새로운 근육조직을 얻게 되는 것으로 알려졌다.

이처럼 새롭게 바뀌는데 어떤 장기는 며칠에서 몇 달이 걸리기도 하고 어떤 장기는 몇 년이 걸리기도 한다. 몇 년마다 새로운 몸을 얻게 되는 셈이다.

심장과 뇌 등 일부 장기를 제외한 우리 몸 대부분의 세포는 고유의 프로그램에 따라 매순간 오래된 세포를 버리고 새로운 조직을 만든다. 사람이 산다는 것은 새로운 세포를 끊임없이 만든다는 말이기도 한다. 이것이 우리 건강의 기초가 된다. 건강을 위해서는 세포의 사멸과 생성(증식)이 정상적으로 일어나야 한다.

 

여기서 한 가지 짚고 넘어갈 점이 있다면 세포자살과 괴사는 다르다는 점이다.

세포자살은 예정된 프로그램에 의해 일어나는 정상적인 반응으로 괴사와는 다르다. 즉 세포자살이 진행되고 있는 세포는 원형질막이 파괴되지 않으므로 세포내 물질이 유출되지 않아 염증이 유발되지 않고 주위 세포에 의해 신속하게 제거된다. 그러므로 자연히 사멸되는 것이 세포자살이다.

그러나 괴사는 세포가 손상을 받거나 세균의 침범으로 염증을 일으켜 세포막이 파괴되면서 죽어가는 현상이다. 최근 세포자살을 억제하는 항세포사 유전자(antiapoptotic gene)의 증가는 세포자살을 억제해 암 발생과 관련이 있음이 밝혀졌다. 따라서 항세포사 유전자를 무력화시키는 방법도 암 치료의 한 방법이 될 수 있을 것이다.